抗战爆发
1937年7月，抗日战争爆发。次年3月19日，日军轰炸如皋城，国民党军政人员仓皇出逃，如皋城沦陷。这座千年古城所遭受的劫难，在侵华日军荻岛静夫的日记里有着清晰的记述：“昭和十三年六月十六日，晴，如皋。饭后我们去城墙和城内观光，占领的时候所有的房屋都被弄坏了，现在城外一带还是烧得精光的样子。”
位于南门的抗战胜利墙
日军疯狂侵略，在全县实行惨无人道的“三光”政策。他们每侵占一处，就构筑工事，组织维持会。在磨头镇镇区，至今可见的地堡群，便是当年日军留下的罪证。
新四军东进
1940年7月，由陈毅率领的新四军东进如皋，开辟抗日根据地，并以通扬运河为界划县，东为如皋，即今天的如东，西为如西，即今天的如皋。之后，如西成为苏中第三行政区首府，领辖如西、靖江、泰兴、泰县4个县。
1941年11月，叶飞率领新四军在地方群众的支持和配合下，于西乡高明庄围歼日军加藤部。战斗中，共毙日伪军300余人，首创新四军东进后大规模歼灭日伪之战例，给肆意“扫荡”和“清剿”的日伪军以沉重打击。
苏中“小延安”
“千条船，万条船，千条万条来往如梭穿！”这首名为《别处哪儿有》的歌，生动呈现了如西解放区的繁荣景象。
当年在这里流传的红色歌曲还有很多，每当唱起这些老歌，家住江安徐家洋园的徐永仁老人就仿佛回到了自己的童年时代。他说：“当时整个村里全部组织起来了，有青抗会、农抗会、妇抗会，还有儿童团，我就担任了儿童团团长，在村口放哨。那时候，村子里歌声四起，敌人都不敢来。”
在徐永仁老人的指引下，记者在村内看到了一间古朴的青砖老屋，这是当年三分区司令员陈玉生的指挥部旧址。老人说：“这里原来是四合厢，比较安静，也便于隐蔽。新四军部队来了以后，战士们就住在村民家中，他们把各家水缸都挑满，从不拿群众的东西。”
前沿斗争
作风过硬的新四军得到了人民群众的热情支持。受其影响，参军抗战的民众越来越多。
回想起当年打鬼子的情景，白蒲镇的吴光遂老人记忆犹新。他说：“当年，从曹家庵来了八个日本鬼子，我们配合区游击队埋了地雷，结果炸死了三个，还有五个逃走了，群众无不拍手欢呼。”
1943年夏，为粉碎日伪“清乡”阴谋，如皋军民多次联手，其中“火烧竹篱笆”一役，将日伪长达100多公里的封锁线一夜之间化为灰烬。
收复如皋城
在如城南门，有一座抗战胜利墙，精美的浮雕，生动再现了当年如皋军民英勇抗日的光辉历史。1945年9月15日，1万多军民将如皋城团团包围，向苏中三分区境内敌伪的最后一个据点发起总攻，历时数日，最终由南门攻入城内，如皋城全面收复。延安《解放日报》在报道中写道：“如皋战役最大的特点为万余民兵协助正规军进行了密不通风的围攻。”
正是这些英雄儿女，前赴后继英勇战斗，为抗日战争的全面胜利铺设了道路。1945年9月21日，如皋第一次全境解放。9月24日，全城举行了盛大的庆祝活动，千年古城呈现一派欢庆热闹景象。□记者马志刚文/摄
